Le château de Hikone se trouve au bord du lac Biwa dans la préfecture de Shiga. Il fait partie des 12 châteaux authentiques qui existent encore au Japon. La tour du château, tous les murs et toutes les tourelles sont d'origine ou ont été rénovés pendant l'ère Edo. De ce fait, le château a le statut de "Trésor National" et de "Bien Culturel Important".
Il était initialement situé sur le sommet de Sawayama et était gouverné par Ishida Mitsunari. Celui-ci perdit son bien lors de sa défaite à la bataille de Sekigahara contre Tokugawa Ieyasu. Le général allié de Tokugawa, Ii Naomasa, qui avait brillé lors de la bataille de Sekigahara, fut alors nommé nouveau maître du château. C'est lui qui ordonna le déplacement du château à son emplacement actuel en 1601. Après sa mort l'année suivante, les travaux continuèrent sous la responsabilité de son fils Naotsugu. Même avec l'appui du shogunat Tokugawa, il fallut 20 ans pour voir aboutir ce projet.
Dans le parc du château, on peut découvrir les douves irohamatsu bordées de pins et le très fleuri jardin Genkyu-en où l'on se promène entre les arbres et les étangs en empruntant les sentiers et les petits ponts. Il offre une vue imprenable sur la tour du château et est considéré comme l'un des plus beaux jardins du pays. La maison de thé Housho-dai y organise des cérémonies traditionnelles : on boit le thé tout en profitant de la beauté du jardin (¥ 500 pour le thé et un petit gâteau japonais). La tourelle Tenbin Yagura, l'une des dernières structures de défense avant la tour du château, est accessible par un pont en bois traversant le fossé entre deux parois rocheuses. Ce pont est, au Japon, ce qui se rapproche le plus du pont-levis associé aux châteaux médiévaux européens (il pouvait être démoli en cas d'urgence). Enfin la tour du château de Hikone avec ses trois étages n'est pas très grande. Elle ne comporte pas d'élément vraiment historique à l'intérieur mais son aménagement, la vue sur le lac Biwa et les montagnes environnantes valent le détour.
L'entrée de la tour du château, du musée historique et du jardin Genkyu-en est payante. Il y a un pass qui donne accès aux 3 ou un laissez-passer au choix pour 2 des entrées. La longue file d'attente (et le côté historique de l'ensemble) m'a dissuadé de visiter le musée et j'ai préféré profiter de la visite du jardin et explorer la tour du château. Le château de Hikone se trouve à 5 minutes à pied de la gare JR Hikone. Un train local rapide depuis Kyoto vous emmènera à Hikone en 50 minutes environ pour ¥1110 l'aller. Alors, n'attendez plus, allez-y !
