Depuis 1999, chaque année au début du mois d'août, la ville de Nara célèbre Tokae, le festival des lanternes. Pendant dix jours, en général du 5 au 14 août, à partir de 19 heures et pendant environ trois heures, près de 20 000 bougies sont allumées autour des lieux les plus emblématiques de la ville.
Le nom du festival s'écrit avec les trois caractères japonais suivants: 燈花会. Les deux premiers se lisent “toka” et désignent une forme de fleur que peut parfois prendre la flamme au moment où on allume la mèche d'une bougie. La légende dit que voir cette "fleur" porte bonheur. Quand au troisième symbole, il se lit "é" et signifie "rencontre".
Les bougies utilisées ne fonctionnant pas à l'électricité, elles doivent être allumées à la main une à une. Un peu avant la tombée de la nuit, un curieux ballet se met donc en place: des dizaines de volontaires s'activent, allume-gaz à la main, pour que tout soit prêt à temps. Le public est invité à aider dans cette tâche en empruntant gratuitement un allume-gaz. Ainsi, chacun peut espérer "rencontrer" la forme de fleur porte-bonheur. Si cela arrive, n'oubliez pas de faire un vœu !
Chaque lieu à sa particularité. Le plus magique est sans doute le pavillon Ukimido où il est possible de louer une petite barque pour une promenade sur le lac à la lueur des bougies. A Asajigahara, de magnifiques structures en bambous sont décorées de lanternes en papier. Dans le jardin d'Ukigumo-enji, les bougies s'étendent dans l'herbe à l'infini. Certaines sont placées de façon à recréer des formes originales telles que des étoiles ou des cœurs. Il y en a même à l'effigie des célèbres daims de Nara !
Seuls le temple bouddhiste Tōdai-ji et le sanctuaire shinto Kasuga-taisha, tous deux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, ne sont illuminés qu'à des dates précises. Ces soirs là, c'est l'occasion de visiter gratuitement ces lieux payants en temps normal.
Le grand point positif de la ville de Nara est que les lieux touristiques sont situés tout autour du parc, à proximité les uns des autres. Il est donc très simple de se déplacer d'un endroit à l'autre à pied. Lors du festival Tokae, le meilleur chemin à suivre est indiqué par des panneaux spécialement installés pour l'occasion. En plus de cela, des cartes sont disponibles gratuitement en anglais dans les gares Kintetsu Nara et JR Nara.
Je recommande de se rendre sur les lieux quelques heures avant les premières illuminations pour profiter des stands de nourriture, ainsi que des concerts et autres évènements organisés par les bénévoles et les associations de la ville. Vous aurez également sûrement l'occasion de croiser quelques daims curieux venus eux aussi pour faire un vœu !
